L’allaitement maternel a de nombreux bienfaits pour la santé de la mère et du nourrisson. Le lait maternel contient tous les nutriments dont un nourrisson a besoin pendant les six premiers mois. L’allaitement maternel prémunit de la diarrhée et des maladies courantes de l’enfant, telles que la pneumonie, et peut avoir aussi des bienfaits à plus long terme pour la mère et l’enfant. Ainsi, il réduit le risque de surpoids et d’obésité pendant l’enfance et l’adolescence.
On parle de « démarrage précoce » quand l’allaitement maternel débute dans l’heure qui suit la naissance. Cette manière de procéder permet à l’enfant de recevoir le colostrum (« premier lait »), riche en facteurs de protection.
Les données actuelles indiquent que le contact peau contre peau entre la mère et le nouveau-né peu après la naissance aide à débuter l’allaitement au sein, accroît la probabilité d’un allaitement maternel exclusif pendant un à quatre mois et allonge la durée totale de l’allaitement au sein. Il semble également que les nouveau-nés qui ont été mis très tôt peau contre peau avec leur mère interagissent davantage avec la mère et pleurent moins.